La Swan River s'étend sur 72 kilomètres depuis l'escarpement de Darling jusqu'à l'océan Indien. Son estuaire à marée traverse le centre de Perth, formant la limite naturelle qui a façonné la colonisation européenne à partir de 1829. Le capitaine James Stirling a choisi la rive sud de la rivière pour la colonie de la Swan River, et dès les années 1850, le Barrack Street Jetty était devenu le principal point de débarquement de la ville pour les passagers et les marchandises arrivant par voie d'eau. Le nom de l'embarcadère dérive des casernes militaires qui se trouvaient autrefois au pied de Barrack Street, démolies en 1966 pour laisser place à la Mitchell Freeway, mais commémorées par l'arche des casernes qui encadre toujours l'extrémité nord de St Georges Terrace. Aujourd'hui, la rivière définit la géographie de Perth aussi précisément qu'il y a deux siècles. Le rivage de South Perth, l'escarpement de Kings Park et le front de mer d'Elizabeth Quay s'orientent tous vers l'eau, et les lumières nocturnes de la ville se lisent le plus clairement depuis un navire naviguant vers l'aval au-delà du chenal étroit. Une croisière-dîner sur la Swan River part deux fois par semaine depuis le Pier 3 au Barrack Street Jetty, le même point d'amarrage qui recevait autrefois les balles de laine et les cargaisons de bois à destination de Londres. Le voyage de trois heures suit une boucle à travers Perth Water, le vaste bassin délimité par le Causeway et le Narrows Bridge, où les cygnes noirs — l'espèce qui a donné à la rivière son nom anglais en 1697 — se rassemblent en groupes près des hauts-fonds. La largeur de la rivière varie de 70 mètres au parc national de Walyunga à plus d'un kilomètre à Melville Water, mais la section urbaine entre la ville et Fremantle maintient une profondeur constante de quatre à sept mètres, entretenue par le Swan River Trust depuis 1988. La lumière du soir sur l'eau change avec la saison : le crépuscule d'été s'étire au-delà de 20:00, projetant de longues ombres depuis les gratte-ciel le long de Riverside Drive, tandis que les sorties hivernales partent dans l'obscurité totale. Le port de commerce de Fremantle se trouve à 19 kilomètres en aval, mais les croisières-dîners restent dans l'estuaire supérieur abrité, où le courant est faible et le clapotis limité. Les feux de navigation marquent le chenal entre les yachts amarrés et les brise-lames en calcaire qui bordent Point Belches et Pelican Point, vestiges des efforts du XIXe siècle pour stabiliser l'embouchure de la rivière face aux houles du sud-ouest.