Il fiume Swan si estende per 72 chilometri dalla Darling Scarp all'Oceano Indiano; il suo estuario di marea taglia il centro di Perth e forma il confine naturale che ha plasmato l'insediamento europeo a partire dal 1829. Il capitano James Stirling scelse la sponda meridionale del fiume per la Swan River Colony e, entro il 1850, il Barrack Street Jetty era diventato il principale punto di sbarco della città per passeggeri e merci che arrivavano via acqua. Il nome del molo deriva dalle caserme militari che un tempo sorgevano ai piedi di Barrack Street, demolite nel 1966 per far posto alla Mitchell Freeway ma commemorate nell'Arco delle Caserme che ancora incornicia l'estremità settentrionale di St Georges Terrace. Oggi il fiume definisce la geografia di Perth in modo decisivo come due secoli fa. Il lungofiume di South Perth, la scarpata di Kings Park e il lungomare di Elizabeth Quay si orientano tutti verso l'acqua, e lo skyline serale della città si legge più chiaramente da un'imbarcazione che scende lungo il canale in fase di restringimento. Un tour in crociera con cena sul fiume Swan parte due volte a settimana dal Pier 3 al Barrack Street Jetty, lo stesso punto di ormeggio che un tempo riceveva balle di lana e carichi di legname destinati a Londra. Il viaggio di tre ore segue un percorso attraverso Perth Water, l'ampio bacino racchiuso dalla Causeway e dal Narrows Bridge, dove i cigni neri — la specie che diede al fiume il suo nome inglese nel 1697 — si radunano in stormi vicino ai bassi fondali. La larghezza del fiume varia dai 70 metri al Walyunga National Park a più di un chilometro presso Melville Water, ma la sezione urbana tra la città e Fremantle mantiene una profondità costante da quattro a sette metri, gestita dal Swan River Trust dal 1988. La luce serale sull'acqua cambia con la stagione: il crepuscolo estivo si protrae oltre le 20:00, proiettando lunghe ombre dai grattacieli lungo Riverside Drive, mentre le navigazioni invernali partono nell'oscurità totale. Il porto commerciale di Fremantle si trova a 19 chilometri a valle, ma le crociere con cena rimangono nell'estuario superiore riparato, dove la corrente è debole e il moto ondoso rimane ridotto. Le luci di navigazione segnano il canale tra gli yacht ormeggiati e le scogliere calcaree che costeggiano Point Belches e Pelican Point, resti degli sforzi del XIX secolo per stabilizzare la foce del fiume contro le mareggiate da sud-ovest.