Der Swan River erstreckt sich 72 Kilometer von der Darling Scarp bis zum Indischen Ozean. Sein Gezeitenästuar durchschneidet das Zentrum von Perth und bildete die natürliche Grenze, die die europäische Besiedlung ab 1829 prägte. Captain James Stirling wählte das Südufer des Flusses für die Swan River Colony, und ab den 1850er Jahren wurde der Barrack Street Jetty zum wichtigsten Anlegepunkt der Stadt für Passagiere und Waren, die auf dem Wasserweg ankamen. Der Name des Piers leitet sich von den militärischen Kasernen ab, die einst am Fuß der Barrack Street standen. Sie wurden 1966 abgerissen, um Platz für die Mitchell Freeway zu schaffen, sind aber im Barracks Arch verewigt, der noch heute das nördliche Ende der St Georges Terrace einrahmt. Heute definiert der Fluss die Geographie von Perth so maßgeblich wie vor zwei Jahrhunderten. Das Ufer von South Perth, die Steilküste des Kings Park und die Uferpromenade von Elizabeth Quay orientieren sich alle zum Wasser hin, und die abendliche Skyline der Stadt ist am besten von einem Schiff aus zu sehen, das flussabwärts am sich verengenden Kanal vorbeifährt. Eine Swan-River-Dinner-Kreuzfahrt legt zweimal wöchentlich vom Pier 3 am Barrack Street Jetty ab, derselben Anlegestelle, an der einst Wollballen und Holzlieferungen für London verladen wurden. Die dreistündige Fahrt führt durch Perth Water, das breite Becken, das vom Causeway und der Narrows Bridge begrenzt wird, wo sich Schwarze Schwäne – die Art, die dem Fluss 1697 seinen englischen Namen gab – in Gruppen in den seichten Gewässern sammeln. Die Breite des Flusses variiert von 70 Metern im Walyunga National Park bis zu mehr als einem Kilometer am Melville Water, aber der städtische Abschnitt zwischen der Stadt und Fremantle weist eine gleichbleibende Tiefe von vier bis sieben Metern auf, die seit 1988 vom Swan River Trust gewartet wird. Das Abendlicht auf dem Wasser verändert sich mit der Jahreszeit: Die sommerliche Dämmerung reicht bis nach 20:00 Uhr und wirft lange Schatten der Hochhäuser entlang der Riverside Drive, während Fahrten im Winter in völliger Dunkelheit starten. Der Arbeitshafen von Fremantle liegt 19 Kilometer flussabwärts, aber Dinner-Kreuzfahrten bleiben im geschützten oberen Ästuar, wo die Strömung schwach und der Wellengang gering ist. Navigationslichter markieren den Kanal zwischen festgemachten Yachten und den Kalkstein-Wellenbrechern, die Point Belches und Pelican Point säumen – Überbleibsel der Bemühungen aus dem 19. Jahrhundert, die Flussmündung gegen Südwest-Dünungen zu stabilisieren.